天花病刚开始也许只是家畜身上一种相对无害痘病毒，经过逐渐进化与适应后才形成了天花病这种人类疾病。而在往后，人们发现了类似牛痘感染人类偶然情况。

天花病这种致命适应过程可能发生在人类进入农业时代之后，人们开始驯养新动物，并与动物生活在一起，而且常常就在同一所房。天花病也可能起源于人类和野生动物接触，这就像今天中非地区少数人被猴痘感染一样。

天花病中常见的病毒是大天花病毒，大天花病毒是天花病毒的一种，也是正痘病毒的一种。除大天花病毒外天花病毒还分为中天花病毒和小天花病毒。大天花病毒、中天花病毒与小天花病毒的病症完全相同，传染方式也一模一样。它们的区别在于感染大天花病毒的患者大约25%都会死亡，中天花病毒的致命率约为12%，而感染小天花病毒的只有1%有生命危险。

人们一旦被传染天花病毒，也就只能听天由命。爆发性天花病症状爆发性感染患者通常在3到5天内就会死亡，其致死原因一般为无法控制的毒血症，或大出血。在大出血情况下，患者体内血液大量流入皮肤、喉咙、肺、肠或子宫。这样的患者身上不会出现典型的丘疹或水疱状突起，天花病病症只是平常的红色或紫色斑痕、瘀点或麻疹样的红斑。