急性尿道炎通常只维持几天，而慢性尿道炎可维持数月或数年。急性尿道炎治疗不规范会变成慢性尿道炎。急性尿道炎可分为一般的细菌性尿道炎、淋菌性尿道炎和非淋菌性尿道炎。细菌性尿道炎是由各种细菌侵犯尿道(如大肠杆菌等)引起的。淋菌性尿道炎是通过不洁的性行为，由奈瑟淋病双球菌引起的。

典型的尿道炎常出现排尿困难、尿道烧灼感及尿频、尿急。尿道炎可由性生活所引起，也可由前列腺肥大或慢性前列腺炎所致。然而，许多病人并无尿道症状(包括排尿淋沥不尽)，也有的病人由于害怕和内疚，常在医生面前否认这些症状。对这些病人如不及时诊断治疗，别增加了其配偶被传染的危险;有的病人也可能暂时停止性生活，以掩盖其所患之症。

除非尿道粘膜广泛累及，尿道炎一般并不影响性生活。尽管如此，仍然有些病人由于心理上的原因而发生性功能障碍。男性尿道下裂，病人性生活后尿道炎发生率比尿道正常者显著为高，可能由于性交时细菌从阴道侵入了尿道口。在同性恋人群中，各种尿道炎的发病率均高于普通人群。