破伤风是由破伤风杆菌侵入体伤口，生长繁殖，产生毒素，所引起的一种急性特异性感染。破伤风杆菌在自然界分布极广，在灰尘、土壤、人和动物的粪便中均可发现它的存在，但它必须通过皮肤或粘膜的伤口才能侵入人体，并在缺氧的环境下生长繁殖后才能致病。

破伤风一般发生于损伤后，如锈钉、木刺和污秽的擦伤均可导致破伤风的发生。一些轻微的损伤，即使不引起显著的局部缺氧，也会因为并发其他细菌感染而使组织的氧化还原电位差降低而使破伤风杆菌的芽胞发芽滋长并产生外毒素，而外毒素就是引起破伤风各种临床症状的直接原因。

同时，需要注意的是伤口内有破伤风杆菌并不一定发病，因为破伤风杆菌属于专性厌氧菌，它的滋长和繁殖需要无氧的环境，极少量的氧就能使破伤风杆菌芽胞不能发芽生长。